How I forgave Paula Cooper

Je m'appelle Bill Pelke. Je vis à Anchorage en Alaska. Je suis président et co-fondateur d’une organisation appelée "Le voyage d'espoir, de la violence à la guérison", dirigée par des membres de familles victimes de meurtre qui sont contre la peine de mort. Nous voyageons à travers les États-Unis et dans le monde, pour partager nos histoires de la « violence à la guérison » et parler du fait que la peine de mort n’ a rien à voir avec la guérison. Les membres des familles victimes de meurtre ont certes besoin de l'être cher qui a été tué, mais pourtant ce cycle de violence continue, créant de plus en plus de membres de familles victimes de meurtre. Nous promouvons le pardon comme moyen de guérison, non la vengeance. Et nous sommes pour la justice équitable active comme moyen d'appréhender le système de justice pénale criminelle. Durant nos tournées de conférences nous sommes rejoints par des membres familiaux dont des êtres chers ont été exécutés, ainsi que par des gens qui ont des proches dans le couloir de la mort, et par certains qui avaient des êtres chers condamnés à mort mais qui étaient innocents. Plus de 150 personnes aux États-Unis, condamnées à mort depuis 1972, ont heureusement été capables de prouver leur innocence avant que l'État ne leur prenne la vie. Mais quand on en vient à la peine de mort, il n'y a pas place à l'erreur. Et quand il s'agit de la peine de mort, tant que ce seront des êtres humains qui qui auront le pouvoir de vie ou de mort, Nous commettrons des erreurs. Le 14 mai 1985, quatre jeunes filles, élèves de neuvième année au lycée local de Gary, en Indiana, ont quitté le terrain de l'école à l'heure du déjeuner. C'était courant à cette époque que des étudiants quittent le périmètre de l'école mais ils revenaient après avoir déjeuné. Or ces filles savaient ce jour-là qu'à la place de revenir, elles allaient sécher les cours et jouer au "hooky" pour le reste de la journée. Elles sont allées dans la maison d’une des filles qui habitait près de l'école. Elles étaient toutes les quatre et se sont assises à la table de la salle à manger, ont bu de la bière et du vin et parlé de ce qu’elles allaient faire le reste de la journée. Elles décidèrent d’aller jouer aux jeux vidéo aux « arcades » locales, à un pâté de maisons mais il y avait un souci, elles n'avaient pas d'argent. Elles discutèrent alors sur le moyen d’en obtenir. Et enfin, la fille chez qui elles étaient, dit : « il y a une vieille dame qui habite derrière chez moi. Elle enseigne le catéchisme dans le quartier. Elle vit seule. Je pense qu'elle a de l'argent. Elle n'a pas de chien ni rien de ce genre ». Elle ajouta : « si vous trois alliez frapper à sa porte en disant que vous voulez prendre des leçons de catéchisme, je pense qu'elle vous laissera entrer, et une fois à l’intérieur, vous pourrez la dévaliser ». Elle ajouta : « je resterai derrière pour faire le guet ». Et ainsi les filles acceptèrent le plan. Peu de temps après, les trois filles frappèrent à la porte de ma grand-mère. Cette dernière vint ouvrir et elles dirent : « Madame Pelke, nous aimerions prendre des leçons bibliques avec vous » et celle-ci les invita à entrer. Et connaissant ma grand-mère, nous l'appelions "Nana", connaissant Nana, c'est ce qu’elle aurait fait car elle adorait raconter des histoires bibliques aux jeunes. Et ainsi à 78 ans c’était une chance de plus de partager sa foi avec des jeunes. Elle dit aux filles d’entrer et leur tournèrent le dos pour aller à son bureau et prendre les informations sur les leçons bibliques. Une des filles empoigna un vase sur la table et la frappa derrière la tête. Lorsque Nana fut au sol une autre fille sortit un couteau de son sac et commença à poignarder Nana. Et pendant ce temps, les deux autres filles partirent à la recherche d'argent. Elles revinrent peu de temps après, alors que la fille était encore en train de poignarder Nana, et dirent : « on ne trouve pas d'argent » ! Alors cette dernière se fâcha, dit à une autre de prendre le couteau et alla fouiller toutes les chambres de la maison, sortant tous les tiroirs, à la recherche d'argent. Elles trouvèrent au total dix dollars et les clés de la vieille voiture de Nana. Elles prirent la voiture et retournèrent au lycée, pour voir si leurs amis voulaient faire un tour. Nana mourut sur le sol de la salle à manger. Mon père trouva son corps le jour d’après. Je vous laisse imaginer le choc terrible que ce fut pour lui et pour toute notre famille de savoir que quelqu'un que nous aimions tant était mort d'une manière si atroce. Les filles ont été arrêtées le lendemain et l'Etat d’Indiana a immédiatement prononcé la peine de mort pour les quatre filles. En Indiana, si vous aviez dix ans ou plus et commis certains types de crimes, vous pouviez être jugé comme un adulte. Et ainsi, la peine de mort entra en jeu pour elles. Les procès eurent lieu au cours des 18 mois suivants. Et une des filles, âgée de 15 ans au moment du crime, son nom était Paula Cooper, fut condamnée à la chaise électrique par l’Etat d'Indiana. J'étais dans la salle d'audience ce jour-là, et j’approuvai ce verdict. Je connaissais différentes personnes qui avaient été condamnées à mort pour des meurtres et certaines avaient été exécutées. Je me suis dit que s’ils avaient condamné ces personnes, alors ils devaient aussi condamner celle qui avait tué ma grand-mère. Je me souviens en sortant de la salle ce jour-là, qu’un journaliste m’a demandé d’exprimer mon opinion. J'ai dit : « je pense que le juge a fait ce qu'il avait à faire ». Mais retenant les larmes j'ai ajouté : « ça ne ramènera pas ma grand-mère ». C'était le 11 juillet 1986. Trois mois et demi plus tard, le 2 novembre 1986, fut un jour que je n'oublierai jamais. J'étais au travail à ce moment-là. J’étais alors employé du « Bethlehem Steel » depuis environ vingt ans en tant qu’opérateur de pont roulant. J'étais dans la cabine de ma grue et n'avais pas grand-chose à faire à ce moment-là. J'ai commencé à penser à la vie de Nana et à sa mort. Mon esprit est retourné dans cette salle d'audience, le jour où Paula avait été condamnée à mort. Et je me suis souvenu qu’au moment où le juge avait prononcé la sentence, un vieil homme s’était mis à pleurer et à gémir : "Ils vont tuer mon bébé ! Ils vont tuer mon bébé ! " Le juge a regardé l’huissier et lui a demandé d’escorter l’homme hors de la salle car il perturbait la procédure. Alors qu’il était emmené dehors, j’ai vu des larmes ruisseler sur ses joues. C'était le grand-père de Paula Cooper. Je me suis aussi souvenu du moment où Paula Cooper fut emmenée dans le couloir de la mort ; des larmes coulaient de ses joues jusque sur son habit bleu de prison, faisant des taches sombres sur toute sa robe. J'ai repensé à ma grand-mère. Nous avions une belle photo d’elle, prise peu avant sa mort. Et c'était l'image qui avait été mise dans l’annonce mortuaire, et dans les journaux qui relataient cette histoire. J’ai visualisé cette image précisément, à un détail près. Je voyais des larmes coulant sur ses joues, et je savais que c’était des larmes d'amour et de compassion, pour Paula Cooper et sa famille. Je savais que Nana n’aurait pas souhaité que ce grand-père ait à passer par l’épreuve de voir sa petite-fille, qu'il aimait beaucoup, être attachée à la chaise électrique et électrifiée jusqu’à ce que mort s’en suive. Nana avait invité cette fille, Paula Cooper, à entrer dans sa maison pour partager avec elle son amour de Dieu. J'ai me suis dit qu’elle aurait souhaité que quelqu'un de notre famille, de notre église ou communauté essaie de continuer à partager ce témoignage de Dieu plutôt que de s’intéresser à sa mise à mort. Et je savais que Nana n’aurait pas approuvé que toute cette haine et cette colère, venant du nord-ouest de l'Indiana, soient projetées contre Paula Cooper. Même si cette dernière avait dû mourir bien plus tôt, cela n’aurait pas suffi à rendre ces gens heureux. Je savais que Nana aurait été consternée et aurait éprouvé de l'amour et de la compassion. J'ai repensé à sa foi, la foi chrétienne. J'ai tout de suite pensé aux trois sujets abordés par Jésus, sur le pardon. Le sermon sur la montagne, où il dit : « si tu veux que ton Père 174 00:07:16,430 --> 00:07:18,870 te pardonne au ciel, tu dois pardonner aux autres ». Et aussi quand Jésus enseignait le pardon aux disciples. Pierre n'avait pas tout-à-fait compris ce que Jésus racontait. Il le questionna : « Combien de fois faut-il pardonner ? Sept fois ? » et Jésus répondit : « Septante fois sept ». Je sais que Jésus ne disait pas qu’il faut pardonner 490 fois et après cela suffit, non, Il suggérait que le pardon devrait être une habitude, un mode de vie… pardonner, pardonner, pardonner et continuer à pardonner. Et j'ai aussi pensé à Jésus quand il a été crucifié. J’ai visualisé la couronne d'épines plantée dans son front et les clous dans ses mains et pieds, et Jésus levant les yeux vers le ciel, prononçant : « Père, pardonne leur car ils ne savent pas ce qu'ils font ». Je me suis dit alors que Paula Cooper ne savait pas ce qu’elle faisait. Quelqu'un qui sait ce qu'il fait, ne prend pas un couteau de boucher de 10 cm pour se mettre à poignarder une personne 33 fois. Ce qui est arrivé ce jour-là, dans cette maison, était un acte complétement fou et insensé. Et je me suis dit : « Wow ! ma foi m’appelle à pardonner ». J'ai bien pensé qu’un jour, peut-être, je le ferais… peut-être. Et encore une fois, j’ai visualisé cette image qui était devenue tellement spéciale pour moi, très chère à mon cœur et j’ai vu les larmes de Nana coulant sur ses joues, et j’ai su que c’étaient des larmes d'amour et de compassion pour Paula Cooper et sa famille. J’ai senti qu'elle aurait voulu que j'aie ce même genre d'amour et de compassion. Bien que je savais que le pardon était le bon chemin, je n'avais pas une once d'amour ni de compassion, car Nana avait été si horriblement assassinée. J’étais tellement convaincu que c'est ce que Nana aurait voulu, que les larmes aux yeux, j'ai supplié Dieu : « S'il vous plaît, s'il vous plaît, donnez-moi de l'amour et de la compassion pour Paula Cooper et sa famille ». Je l’ai fait pour Nana, au nom de Jésus. Ce n'était qu'une courte prière. J’ai alors eu l’idée d’écrire une lettre à cette jeune fille. Je voulais lui parler de Nana et partager la foi de cette dernière avec elle. C’est là que j'ai réalisé que ma prière d'amour et de compassion avait été exaucée. Car j’ai constaté que je ne voulais plus que Paula meure ; je voulais faire tout ce qui était en mon pouvoir pour l'aider. J'ai appris la leçon la plus importante de ma vie cette nuit-là : le pouvoir de guérison du pardon. Au moment même où mon cœur fut touché par cet amour et cette compassion, le pardon a coulé de source. Je n'avais plus à lui pardonner : c’était chose faite ! Quand c'est arrivé, cela a engendré une guérison formidable ! Cela faisait un an et demi que Nana était morte, et à chaque fois que je pensais à elle durant cette période… c'était si horrible que je pouvais le supporter. Mais dès ce moment-là, j’ai senti immédiatement que le pardon avait eu lieu ; je l’ai su car à chaque fois que je repensais à Nana, je ne voyais plus comment elle était morte mais comment elle avait vécu, ce qu'elle représentait, et la belle et merveilleuse personne qu'elle avait été. Je savais que « quelque chose » de très spécial s'était passé en moi. Ce « quelque chose » a changé ma vie. Avant de quitter le travail, cette nuit-là, j’ai fait deux promesses à mon Dieu : J’honorerai et glorifierai Dieu lors de tout succès survenant grâce au pardon à Paula Cooper. La deuxième promesse était que je franchirais toute porte qui s'ouvrirait à moi, en conséquence à ce pardon. C'était le 2 novembre 1986 et jusqu’à ce jour, j'ai tenu ces promesses. Et c'est pourquoi je suis ici aujourd'hui. Pour la plupart des gens le pardon est un processus. Mais cette nuit dans la grue quand Dieu a touché mon cœur avec amour et compassion, le pardon a eu lieu et j'ai réalisé que je lui avais pardonné. Ce fut une très belle expérience ! Quand j’ai descendu les marches de la grue, (j'en avais environ 50 pour arriver en bas), je savais que ma vie allait être différente. Je ne savais pas comment mais je savais qu’elle serait différente. J'appelle l’expérience de la grue « mon sommet de la montagne » ! Cette nuit a changé le cours de ma vie. Bien que pour beaucoup de gens le pardon soit un processus, pour moi, ce fut instantané, presque comme un miracle. Pardonner à Paula Cooper fut une aventure très spéciale pour moi. Je lui ai écrit une lettre, lui expliquant que je lui avais pardonné. Je ne savais pas si elle répondrait ou non. Heureusement environ dix jours plus tard, j'ai reçu une lettre de sa part. Et nous avons commencé une correspondance. Et même si elle ne m’avait jamais écrit en retour, le pardon avait eu lieu malgré tout. Parce que j’ai senti, cette nuit-là, dans la grue, que « quelque chose » de très spécial m'était arrivé et que cet événement avait changé ma vie. Paula m'a dit dans ses lettres que mon pardon avait fait beaucoup pour elle. Elle n'a pas vraiment compris pendant longtemps pourquoi j'avais fait cela. Cependant, elle a commencé à apprendre à pardonner. Des personnes de son entourage familial lui avaient fait du tort et elle a pu leur pardonner. Elle est devenue une chrétienne très impliquée dans les services que la prison offrait par le ministère carcéral. Elle a même été baptisée peu avant sa libération de prison. Elle avait une grande foi en Dieu. Quand elle fut condamnée à mort, il y avait les gros titres dans les journaux non seulement dans ce pays, mais dans toute l'Europe où il n'y a pas de peine de mort. Il y a donc eu toute une fascination pour son cas, et sur pourquoi l'Etat d'Indiana voulait envoyer cette jeune fille noire de 15 ans à la chaise électrique, alors que plus de 22’000 condamnations avaient eu lieu aux Etats-Unis en 1985. Le Pape Jean Paul II s’est impliqué dans son cas et a demandé à l’État d’Indiana d’avoir pitié. En Italie, ils se sont penchés sérieusement sur son cas. Il y a eu un groupe de pression qui s’est formé le 2 novembre 1986, le jour même où je suppliais Dieu de me donner de l'amour et de la compassion. Une organisation a été fondée en Italie, appelée "Ne tuez pas". Elle était inspirée par le cas de Paula, collectant des pétitions pour demander à l’Etat d’Indiana de ne pas l’exécuter. Finalement plus de deux millions de gens signèrent cette pétition. Et cela contribua largement à annuler la sentence de mort contre Paula. Les législateurs dans l'Etat d’Indiana ont réalisé qu'ils devaient augmenter la limite d'âge de 10 ans. Après un long débat, ils l'ont portée à 16. Mais ils ont dit que Paula était supposée être exécutée selon l'ancienne loi. Après un vote de cinq à zéro par la Cour suprême de l'Indiana, ils ont dit que ce serait exclusif si elle était la seule à être exécutée sous l'ancienne loi. Elle a donc été retirée du couloir de la mort. Quand j’ai supplié Dieu de me donner amour et compassion, Il a répondu à ma prière et j'ai ressenti de l'amour pour Paula. Je voulais l'aider de toutes les manières possibles. Quand tu aimes quelqu'un tu ne penses pas : « Tu dois mourir. Ils doivent t’électrifier jusqu'à ce que mort s’en suive." Mon objectif premier était donc d'essayer d'obtenir l’annulation de sa condamnation. Je ne voulais plus qu'elle meure. Tu ne peux pas ressentir de l'amour pour quelqu'un et vouloir sa mort. Lorsqu’elle était dans le couloir de la mort, j'ai eu l'occasion d'aller en Italie à trois reprises pour témoigner. Une des tournées dura dix-neuf jours. Les deux prêtres qui fondèrent l'organisation "Ne tuez pas" m'emmenèrent jusqu’à 150 kilomètres autour de Rome, afin de témoigner dans les lycées, collèges et églises. En fait, je suis passé à la radio du Vatican, et en tant que petit garçon baptiste, je n’aurais jamais imaginé faire cela un jour ! J'ai pu m’exprimer sur les réseaux nationaux et internationaux à propos de l'amour, de la compassion et du pardon. La première fois que j'ai écrit à Paula, en 1986, elle m'a demandé de venir lui rendre visite. J’ai demandé l’autorisation au ministère des services correctionnels de l'état d’Indiana mais ils ne nous ont pas permis de nous rencontrer. En fait, ils nous l’ont interdit pendant huit ans. Au moment où j'ai pu lui rendre visite la première fois, elle était déjà sortie du couloir de la mort. La première visite eut lieu le jour de Thanksgiving en 1994. J'ai conduit trois heures pour aller jusqu’à la prison. Je l'ai vue pendant une heure. Je ne lui ai jamais demandé pourquoi elle avait commis ce crime. Je savais qu’en partant, on avait le droit de serrer les personnes dans nos bras. Et j'avais remarqué lors d’un entretien qu'elle l’avait fait et qu’'elle avait besoin de me regarder dans les yeux pour s’assurer que je lui avais vraiment pardonné. Alors je lui ai fait un câlin, et fait un pas de côté. Je lui ai dit que je l’'aimais et que je lui avais pardonné. Nous n'avons jamais parlé du crime mais bien de certaines personnes qui étaient devenues des amis communs depuis huit ans. Sur le chemin du retour, durant les trois heures de route, le mot merveilleux merveilleux merveilleux passait en boucle dans ma tête, car je venais de rencontrer la personne qui avait commis cet acte si terrible et atroce envers ma grand-mère, et ma famille, et pourtant je ne ressentais ni colère, ni haine, ni désir de vengeance -ce qui aurait été si facile. Je ressentais plutôt le genre d’amour que je sais au fond de moi que Dieu veut que nous ayons pour chacun de ses enfants. Et pour moi, c'était merveilleux !